对于飞行员而言，坐在驾驶舱狭窄的空间里，特别需要全方面的视野，以应对可能从360°任意方向来袭的目标，在这样的需求背景下，光电分布式孔径系统应运而生，通过红外光电传感器的高分辨率成像，自动识别威胁目标，可以极大提高飞行员的战场态势感知能力。
光电分布式孔径系统可进行成像，开展领航/导航、态势感知、瞄准和战场损伤评估的支援，也可用于远距离探测不可辨的目标，进行导弹威胁告警和IRST，是美军第五代战斗机夺取空中优势、先发制人的重要设备，下面就谈一谈美军F-35战斗机上的AN/AAQ-37光电分布式孔径系统。
AN/AAQ-37光电分布式孔径系统由6个传感器和处理器组成，6面红外探测阵面部署于飞机的机头、机背和机腹位置，每个阵面视角为90°，这样可以重叠交叉监视360°范围，具备被动球形感知能力，可以从任何方向探测目标的热信号。该系统能够探测坦克、高射炮和火箭发射装置等多种地面防空武器，可以探测很远距离外的导弹发射，也可以在30公里以外发现敌方飞机，能够实现在机载雷达不开机的情况下定位目标，从而达成了隐身探测和先敌制胜的效果，有利于夺取空战的主动权。
据相关媒体的报道，AN/AAQ-37光电分布式孔径系统在载机空中态势感知试验中，成功探测并跟踪90公里之外迎面飞来的F-16战斗机，成功跟踪了一枚1200多公里之外的火箭。（作者署名：空军电子战）
