美国宇航局（NASA）宣布计划向地球平流层释放一个巨大的气球，作为其研究地球周围空间任务的一部分。据介绍，这个“气球”约有足球场大小，官方称其足够大，可以携带8.4英尺的望远镜到接近太空的边缘。NASA预计在2023年12月让ASTHROS望远镜从南极洲升空，飘升至离地40公里的高度，执行四项科学目标。ASTHROS望远镜将顺着风向绕南极2 ~ 3圈（约3周），虽然仍远低于大气与太空交界（地表以上约100公里），但这个高度已能观察到平常被地球大气层阻挡的远红外光。
ASTHROS望远镜由NASA的喷气推进实验室管理。该实验室解释说，这种特殊的望远镜能够观测到从地球表面看不到的平流层的光的波长。任务团队最近已对ASTHROS的有效载荷设计进行最后润饰，包括天文望远镜、科学仪器以及冷却电子系统的子系统，8月初，NASA喷射推进实验室（JPL）工程师们将开始对子系统进行集成与测试。
整体而言，ASTHROS望远镜包含宽150公尺的氦气球，气球下方吊舱携带天文望远镜与科学仪器，其中远红外仪器因需维持低温状态，因此还会有一台低温冷却器来帮探测器维持在零下268.5℃。
虽然NASA的目标是2023年12月从南极洲发射该气球。 但该航天局上周四表示， 不过这一目标可能在未来几年内发生变化。ASTHROS望远镜项目经理JPL工程师Jose Siles表示。
四项主要科学任务
ASTHROS望远镜就像是天空中的红外眼，此次任务将有四大目标：
一、探索银河系中2个主要恒星形成区域。
二、检测并绘制2种特定类型的氮离子并绘制图谱（可以揭露哪里有大质量恒星、超新星爆炸产生的恒星风重塑了当地气体云），然后将这些区域中气体的密度、速度、运动等信息制成详细3D地图，希望了解恒星回馈机制，并改善星系演化的计算机仿真数值。
三、观察Messier 83星系（也称南风车星系、NGC 5236）中的恒星回馈机制，ASTHROS望远镜项目负责人Jorge Pineda指出，恒星回馈机制是整个宇宙恒星形成的主要调节器，但不能光靠银河系内的数据就对整个宇宙下定论，新任务希望可以深入了解恒星回馈机制对不同类型星系的影响。
四、锁定长蛇座TW（TW Hydrae）这颗橙矮星（K型主序星），由于该恒星还很年轻，周围环绕着大量灰尘与气体，称为原行星盘。ASTHROS望远镜将测量原行星盘的总质量以及分布情况，或许可抓出新生行星形成的点。 科学任务完成后，操作人员将发送飞行终止命令，与降落伞相连的吊舱会与气球分开并返回地面，团队回收、重新保养望远镜后可以再次起飞。
